home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 051589 / 05158900.058 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  6.2 KB  |  116 lines
  1.                                                                                 ETHICS, Page 84Rationing Medical Care
  2.  
  3.  
  4. A fiscal squeeze points to drastic measures
  5.  
  6. By John Elson
  7.  
  8.  
  9.     Which is more valuable? To provide a $150,000 liver transplant
  10. for an ailing child of indigent parents? Or to use that money for
  11. prenatal care that may enhance the life expectancy of fetuses being
  12. carried by 150 expectant mothers? To most Americans, the either/or
  13. aspect of the question is morally repugnant -- surely the leader
  14. of the democratic capitalist world can afford both. Yet a growing
  15. number of health experts argue that the U.S., in fact, no longer
  16. has the financial resources to provide unlimited medical treatment
  17. for all those who need it. The only solution, they say, is
  18. rationing health care.
  19.  
  20.     The state of Oregon and California's Alameda County, which
  21. includes Oakland, are on the verge of taking that seemingly drastic
  22. step. In April, the Oregon senate passed a bill that would extend
  23. Medicaid coverage to 86,000 low-income people previously not
  24. covered. There would, however, be limits to the care they could
  25. expect. The measure, now before the lower house, would also
  26. establish a commission of experts and consumers to rank health
  27. services -in order of importance; the legislature would then decide
  28. which to finance. Oregon has already set up committees of doctors,
  29. nurses and social workers to establish priorities in four medical
  30. categories covered by Medicaid. Prenatal care, nutrition,
  31. immunizations, birth control and abortions rank high on the lists,
  32. while organ transplants and cosmetic surgery have been given low
  33. priority.
  34.  
  35.     In Alameda County, the board of supervisors last January hired
  36. a professional ethicist to assist a committee of medical experts
  37. in deciding what specific services will be made available to the
  38. county's uninsured poor. "It's scary," says Dr. Marye L. Thomas,
  39. Alameda's director of mental health and a member of the committee.
  40. "As a physician, I was trained to give the best possible care to
  41. anyone, period. Back when I was in medical school, I never thought
  42. I would be discussing this."
  43.  
  44.     Health officials cite grim statistics as evidence that they
  45. are acting out of fiscal need, not cruel disregard for human
  46. suffering. In Alameda, roughly 75% of the county's $278 million
  47. health-care budget comes from state and federal sources. But that
  48. money is drying up. For example, state funds are currently only
  49. about one-half of what the county received in 1982. Health
  50. administrators argue that rationing is a pointed way of telling
  51. legislators they must bear the responsibility for their budgetary
  52. decisions.
  53.  
  54.     In a sense, rationing medical care is a form of triage -- the
  55. mellifluous French term, derived from wartime practice, for giving
  56. medical attention to the most likely survivors. This goes against
  57. the American grain. According to a 1987 Harris poll, more than 90%
  58. agreed with the statement that "everybody should have the right to
  59. get the best possible health care -- as good as the treatment a
  60. millionaire gets." But another survey, by the Public Agenda
  61. Foundation, found that only one person in ten would accept a $125
  62. tax increase to support a national insurance program for
  63. catastrophic illness. As medical costs rise at an annual rate of
  64. more than 15%, public health facilities try to cope with the needs
  65. of the 37 million Americans -- about 15% of the population -- who
  66. have no medical insurance at all. "We want to be all things to all
  67. people, but the money's just not there," says Dr. Tom Miller of
  68. Alameda County's public health department.
  69.  
  70.     The experts who favor rationing as a solution note that the
  71. reality of it is not new. In 1987 Oregon decided that it would no
  72. longer pay for organ transplants for Medicaid patients, even as the
  73. legislature added $5 million to the state budget for prenatal care.
  74. Many doctors readily admit that applicants for new high-tech
  75. operations have to pass a "green screen" or "wallet biopsy" --
  76. meaning those who can pay get first crack at the operations.
  77.  
  78.     Daniel Callahan, director of the Hastings Center, which
  79. specializes in the study of bioethical issues, approves the
  80. pioneering steps being taken by Oregon and Alameda. Trying to
  81. contain medical costs by greater efficiencies is "wishful thinking"
  82. in his view. One reason is the inexorable aging of America, as the
  83. nation's over-65 population rises from about 28 million today to
  84. a projected 35 million by the year 2000. Callahan also blames
  85. high-tech research for producing ingenious new operations that
  86. remain astronomically pricey even as they become popular and
  87. desirable. He proposes a slowdown on developing gimmicky procedures
  88. like artificial hearts and a more careful review of their social
  89. and economic consequences. Says he: "We keep inventing new ways to
  90. spend money, and that complicates things."
  91.  
  92.     In response, Dr. David Rothman of New York City's
  93. Columbia-Presbyterian Medical Center notes, "This is not a country
  94. that has ever turned its back on new technology." On the broader
  95. issue of rationing, many opponents argue that the new Oregon and
  96. Alameda County regulations are inherently unfair, since the limits
  97. on health-care protection apply only to the poor, particularly the
  98. young. Dr. Sam Flint, a director of the American Academy of
  99. Pediatrics, notes that children account for roughly 50% of the
  100. Medicaid population but receive only about one-fifth of health-care
  101. dollars. Meanwhile, the elderly get about 40% of those funds.
  102.  
  103.     An Oregon lawmaker opposed to the bill is Democrat Tom Mason.
  104. "You can't approach medicine merely as the greatest good for the
  105. greatest number of people," he says. "If we do that, why should
  106. anyone take care of you after a horrendous traffic accident?" A
  107. fair question, since it points to the medical reality that what is
  108. merely an option for one individual can be a life-or-death matter
  109. for another. Still, until the U.S. is ready for the huge fiscal
  110. sacrifices that would make complete medical care available to all,
  111. some form of rationing -- with rules clearly established and given
  112. community support -- may be the only fair and practical answer.
  113.  
  114.  
  115. -- Mike Cannell/New York and Dennis Wyss/San Francisco
  116.